INVENTEURS ET INVENTIONS


L'aéroglisseur

L'aéroglisseur, comme son nom l'indique, est un moyen de transport qui glisse avec l'air (aéro du grec aêr, air).

L'aéroglisseur est surtout utilisé sur l'eau. Son principe de fonctionnement est cependant très différent des bateaux, il n'a pas de coque ni d'hélices dans l'eau qui, par le frottement, ralentissent la marche. Ses hélices, comme celles d'un avion, sont extérieures, fonctionnant alors comme un ventilateur et l'ensemble est monté sur un coussin d'air ; il se déplace ainsi à quelques centimètres au dessus de la surface de l'eau. Il est donc plus rapide et de plus permet de naviguer sur un plan d'eau peu profond voire même hors de l'eau, sur du sable par exemple pour prendre ou déposer, les passagers.
L'aéroglisseur est encore appelé hovercraft, mot anglais de to hover : planer et craft : embarcation dont le nom e été déposé par celui à qui est généralement attribué son invention, l'Anglais Cristopher COCKERELL (1910-1999). En fait l'idée d'intercaler une couche d'air entre l'eau et le véhicule avait dèjà été imaginée par des Francais tel Clément ADER (1841-1925) dès 1895, des Finlandais, des Américains mais il est incontestable que c'est Cockerell qui est le premier à appliquer le principe pour le transport de passagers, il en dépose le brevet le 12 décembre 1955. Cockerell, ingénieur en technologie, travaille dès 1953 sur ce projet qui va mettre plusieurs années à aboutir. Un premier engin de taille réelle, le SR-N1 est expérimenté le 30 mai 1959 dans un port de l'île de Wight au sud de l'Angleterre, il se déplace à la vitesse maximale de 25 noeuds (46 km/h) à 23 cm au dessus de l'eau. Trois mois plus tard, un hovercraft traverse le Manche entre Douvres et Calais (40 km) à titre expérimental toujours avec seulement trois passagers à bord. La première ligne régulière pour passagers est inaugurée le 20 juillet 1962 en Ecosse, l'hovercraft utilisé peut atteindre 110 km/h avec 24 passagers. Bien d'autres lignes suivront dont celle de Calais/Douvres dont le fonctionnement a cessé en 2001, concurrencé par le tunnel sous la Manche. Il pouvait transporter 424 passagers et 60 véhicules à 110 km/h, la taversée se faisait en 22 minutes.
Entre temps la technique du cousin d'air a été améliorée, dans les premiers aéroglisseurs une seule chambre à air rigide était utilisée qui les faisait se déséquilibrer facilement. A partir de 1962, cette chambre est remplacée par une technique utilisant plusieurs coussins souples dits "jupes" pouvant être gonflés individuellement, l'engin s'adapte ainsi mieux au relief. Ce principe est francais, Jean BERTIN (1917-1976) en est l'un des principaux investigateurs.

L'hovercraft pour le transport des passagers a tendance à disparaître, il est très sensible au vent, ingourvernable donc dangeureux lorsqu'il n'est plus sur son coussin d'air et les performances des bateaux s'améliorent.[Texte rédigé par Valentin GUILBERT]